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2026.02.24 
造り込んだ内装の中で、作り込んだハンバーグを。
東京足立区・竹の塚といえば、「やんちゃでワイルドな下町」というイメージが強かったはずだ。
それがどうだ。
数年前からの再開発で竹ノ塚駅は木とガラスを使ったモダンな駅舎に様変わり。近隣に新築マンションも建ち始めた。商店街や公園が多い元々のポテンシャルとあいまって、今や「沿線の住みたい街」ランキングの上位に居すわる。
『キッチンエレファント』は、そんな新しい竹の塚を象徴するような店かもしれない。
駅前から続くけやき大通りを歩いて10分ほど。ダートラ仕様のSRが停まるその店は、カラフルな木の壁とポップなレタリングで彩られた洗練されたダイナーに見える。しかし、そんな空間で提供されるのは、目玉焼きがのったハンバーグやサクサク衣のメンチカツ、さらにナポリタンといった日本が誇る洋食メニューだ。
かわいくポップな店内で絶品の洋食がいただけるとあって、近隣のファミリーに大人気。北は北海道から、南は沖縄まで、遠方から訪れるお客さんもいるらしい。
「ありがたいです。ただ実は僕自身は生まれも育ちも竹の塚。やんちゃでワイルドな友達も多い。みんな優しいですけどね」とオーナーシェフの太田洋平さんは言う。
「そして友達がいたからこそ、今、オーナーをしていられるんです」
高校時代にはじまったスケートとバイクと料理。
1986年、竹の塚で生まれた太田さんはとにかく地元好きの少年だった。地元自慢の公園の多さは絶好の場。放課後にはいつも皆で集まってダベった。高校になるとスクーターで公園へ向かった。
「ただやんちゃな不良とは少し違った。ボクはキャラが違うなと」
90年代後半。ハイスタに象徴されるようなスケートボードやパンクなどのストリートカルチャーにハマった。今度は公園でスケボーを持ちより遊んでいたからだ。
同じころ、料理も始める。きっかけは母親が倒れたことだった。
「脳梗塞でした。左半身が動かなくなった。母と姉と3人暮らしでしたからね。生活費を姉ちゃんと自分で、ある程度稼がないと」
食堂、焼肉店、イタリア料理店などでバイト。料理が好きだったのじゃなく、賄い目当てだった。
「ただイタリアンのシェフに『筋が良いから外で勉強したら』と言われ料理の道へ。若い頃ってホメられると調子にのりますからね」
一番の親友に何度も「早く独立して、自分の店出せよ！」と言われていたことも後押しになった。
就職先は六本木の『ニコラス』。1954年創業の日本初のアメリカンピザの老舗だった。ココで料理の基礎を改めて学んだ。
「トマトソースもバジルと塩胡椒しか入らないシンプルすぎるほどのレシピ。でもしっかり火加減と塩梅で、旨さを出すんですよ」
2年後には日本橋のオフィス街にあるホテルレストランへ転職する。ピザ以外の料理も学びたかったから、そして日曜祝日が休みだったことが理由だった。
「やっぱり日曜くらいは、地元の友達と遊びたかったんです」
独立は考えていなかった。変わらずうまい料理をつくり、変わらず地元で遊べればいいと思った。
しかし27歳の冬に方向転換する。地元の友達が交通事故で亡くなった。「自分の店を出せ」としつこかったあの親友だった。
「なんかね。『やるしかないな』と急に感じ始めた。人の人生は突然終わることもある。なら好きなことやらなきゃな！ と決めた」
最初から「エレファント」と決まっていた。
だから自分の店には“好き”を詰め込んだ。イタリアンも和食も学んだが、料理は「洋食」が好きだった。今出しているシンプルな味付けだけど、とびきり手の込んだ美味しい洋食だ。店の内外装はスケートもバイクカルチャーもフィットするダイナー風にした。場所はもちろん竹の塚だった。
「実は神保町や北千住あたりでも探したんですけどね。高くて」
店名は最初から決めていた。ゾウが好きだったわけじゃない。
「その亡くなった親友が昔からつけてくれていたんです。『キッチンエレファント』にしろよって」
2017年こうして太田さんはオーナーシェフになった。
最初は苦労した。開店当初こそ大勢が押しかけたが、半年後には人波が途絶えた。「接客ができてない」「お洒落すぎて入りづらい」。薄っすら陰口まで聞こえてきた。
じゃあどうしたか？ ひとつずつ塗りつぶしていった。来店する方にはなるべく丁寧に。料理はできるだけ待たさずに。メニューが外からもわかるように外にかかげた。コツコツとヒットを積み重ねると、少しずつお客さんが戻ってきた。陰口に「味」についてのそれがなかったのも救いだった。
潮目が大きく変わったのは、2020年。コロナ禍だった。
「お客さんや町のみんなが喜ぶならとテイクアウトだけ続けたんです。するとお客さんが増えて」
『助かる』『がんばってるね』『やっぱ美味しいわ！』。今度は応援の声がどんどん聞こえてきた。
そして今年もう8年目だ。今では新しい街の住人たちがママ会でこぞって使う「おしゃれで美味しい店」としても知られている。
一方で似たセンスを持つブランドやクラフツマンを呼び、ポップアップイベントも開催。アメリカンカルチャーの発信地でもある。
「メンチカツとチェーン刺繍とか、ハンバーグとピンストが交わるのってココくらいですよね。結構それはね、誇らしかったりします」
きっと常連客も地域の人も天国の親友も同じ気持ちだ。ココは誇らしく、美味しく、優しい。竹の塚を象徴するような店なんだ。
スケートとパンクと洋食が心地よく馴染む、“本物”のスゴみ。
ポップな外観＆内観は川口の『BASHI BURGER CHANCE』などを手掛けた本間工務店の仕事。「３カ月の工期中、ずっと隣で仕事をみさせてもらった」の言葉どおり、本間さんとセッションのようにこの店を作り上げた。
窓のロゴは質感たっぷりのハンドペイント。「沖縄のHAND SIGNPAINTERSのヨシさんの手によるものです」
でもって、洋食は六本木『ニコラス』などで修行を積んできた、オーナーシェフ・太田さんのすべて手作りです。
あちこちにある溶けたような意匠は「ピザオブデスに影響されてます」
テーブルを照らすライトシェードにも、手描きのコピーが。粋ですねえ。
見習いコックがカベの向こうに。「これも上もヨシさんが描いてます」
ハジケた店内で味わえるのは、旨さの正解をはじき出す、絶品「洋食」メニュー。
イタリアン、ピザレストラン、ホテル……などで修行してきたオーナーシェフ・太田さんがたどり着いた自分の店。そこで出すのは直球勝負の洋食たち。ある種のギャップある美味しさがファンの心を離さないのです。
牛肉ハンバーグ
来店客の７割は注文する人気NO.１。「ひき肉、塩、胡椒、玉ねぎ、タマゴしか入っていない」。なのにこの味の深みよ。目玉焼きをトッピング。200gで1,200円
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Lightning 編集部
アメリカンカルチャーマガジン
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